En la época colonial, la Iglesia fue la principal acumuladora de riquezas, al tiempo que se encargó de transmitir la cultura española a la población nativa, así como de enseñar el idioma para unificar la comunicación.

Si bien una de las propuestas de las ideas independentistas es separar el papel de la Iglesia y el Estado, incluso entonces la religión católica, ya arraigada en las costumbres del pueblo, permaneció dictando las pautas morales de la sociedad, así como interviniendo en materia económica y política.

Debido a la explotación excesiva de los indígenas, se dio la llegada de mano de obra esclava proveniente de África, con lo que se vinculó el componente afro a la cultura colonial, completando el triángulo racial que daría como resultado la posterior población del país.

La población mestiza era libre, usualmente ocupando cargos como artesanos y agricultores; mientras, los nativos fueron privados de su libertad y su explotación fue excesiva, por lo cual la corona creó instituciones para proteger a los indígenas.

Todos los aspectos de la vida estuvieron fuertemente influenciados y controlados por el rigor de la Iglesia Católica, y se reivindicó lo español por encima de lo local, heredando de la península valores estéticos en el arte, la música y la literatura.

Durante la Independencia, por su parte, un sentimiento nacionalista arribó al país, y se levantaron las banderas de libertad e igualdad de la Revolución Francesa. El arte tomó un tono entre ilustrado y romántico, y se dio un intento por separar lo local de lo español, aunque de un modo u otro se preservó el vínculo con la corona y los valores europeos.

Además de lo anterior, los impuestos jugaron un papel importante en la regulación económica:
• Toda mercancía que saliera o entrara a las colonias tenía un impuesto de 5%.
Todos los empleados civiles debían cancelar a la Corona la mitad del sueldo que recibieran durante el primer año de trabajo.
• Toda transacción tenía impuestos.
• Los misioneros pagaban un 5% de toda ganancia recibida.
• Se cobraba un impuesto por todos los artículos de primera necesidad para construir y mantener la flota naval española.
• Impuestos sobre el tabaco y el aguardiente (impidió el crecimiento de la sociedad colonial).
• La iglesia ponía impuestos a todas las frutas, vegetales y crías de ganado.
• Todos los indígenas entre 18 y 50 años debían pagar dinero como tributo a la Corona.

El feudalismo permaneció vigente en Colombia, permitiendo a España conservar el modelo, en tanto el resto de Europa avanzaba hacia el capitalismo.

Con la Independencia, la economía pasaría de estar bajo el dominio absoluto del español, a ser controlada por los criollos, descendientes de españoles, que lideraron las batallas.

Los españoles eran los únicos que podían acceder a cargos públicos y los criollos sólo accedían a cargos municipales.

Si en la Colonia España era la máxima autoridad, encabezada por el poder del rey; en la Independencia se procuró organizar la región bajo modelos políticos antimonárquicos. La república democrática sería por la que se optaría finalmente; aunque en el período de revueltas, el poder estuvo yendo de elegidos populares, a criollos líderes de batallas y, ocasionalmente, de vuelta a los españoles que se reusaban a darse por vencidos.